与男性相比，由于女性下丘脑垂体分泌促性腺激素释放激素和促性腺激素呈周期性改变，所以，女性的生殖功能有周期变化，形成女性特有的生殖周期，即月经周期。女性的卵细胞数量在胚胎期达到最高峰，性成熟后，按月节律排卵。卵细胞数目随年龄增长而递减，到绝经期，卵巢功能丧失，停止排卵。
    
    绝经像月经周期一样，是受女性遗传生物钟控制的一种自然现象，90％的妇女绝经期出现在50岁左右。
    
    女性雌激素的分泌水平，在青春期最高，以后随年龄增长而降低，在绝经期的头一二年就降低75％，绝经期后急剧下降。随之，促性腺激素分泌迅速增多，但卵巢对垂体促性腺激素分泌负反馈作用的敏感度降低，雌激素分泌仍不能恢复，卵巢萎缩将不可避免。在绝经期间，雌激素继续降至身体变化调整能适应“更年期”为止。50岁左右也是女性的更年期，是卵巢萎缩、性激素分泌功能衰退的时期，可能持续2～3年。由于一些正常衰老症状在绝经期变得更为明显，因此，有些妇女把衰老与绝经混为一谈，误认为绝经加快了衰老，其实，衰老早在绝经前就出现了。
    
    绝经期妇女最常见的身体不适症状是潮热，一股股热流从胸腔升起涌向脖子和脸部，这是下丘脑加强刺激，使卵巢分泌更多雌激素时的一种反应。有些妇女在这个阶段要吃些苦头。她们变得烦躁、易怒或精神恍惚。而另一些妇女的绝经期症状却出乎意料地轻微，或根本不用去理睬它。
    
    绝经期的不适，不一定都要治疗，过些日子就会重新进入适应阶段，达到所谓“第二青春期”。如果在绝经期前的性生活是美满充实的，绝经后在性方面会更加自信，更加了解自己的性反应和性需要，这时又没有避孕的麻烦，性生活将会更自由。
    
    相反，如果她过去的性生活只是为尽义务，尽管她还没有认识到这是对女性性权利的蹂躏，也可能在绝经后就永远停止了性生活。绝经后的妇女性交次数越多，越会从中得到乐趣。不愿意再过性生活，是对性交不满意或感到索然无味。女性的性欲和男性的性欲一样终身存在。过去认为女性到绝经以后就应该体面地根除性欲，是一种旧文化的偏见。科学研究发现，频繁的性交会使阴道保持年轻。
    
    老年女性性反应的特点在于，阴道润滑程度比年轻妇女差。老年女性阴道壁变薄，阴道长度缩短2～3厘米，宽度减少0.5～1厘米。这些改变都是缺乏充分雌激素的结果，因阴道润滑不足及扩张能力降低，常常伴有性交疼痛，有时不得不使用含有雌激素的润滑剂来加以改善。
    
    老年女性的外阴会萎缩，大阴唇似乎已不存在；阴道外1/3区段的收缩能力及内2/3区段的扩张能力，都弱于中青年妇女。老年期妇女的性高潮往往伴有轻微的子宫缩痛，这与老年妇女雌激素分泌水平下降、阴道黏膜萎缩、皱褶消失、弹性降低有关。
    
    老年妇女性生活的外周反应中，因血管充血造成乳房增大的现象已不明显或根本消失；性红晕在绝经期妇女中很难见到，即使出现，分布范围也更加局限。针对上述情况，有人主张对有症状的绝经期妇女使用雌激素替代治疗，但长期使用雌激素有诱发子宫内膜癌和乳腺癌的可能。近年来推出的新药尼尔雌醇虽然毒副作用较小，也应该在医生的指导下服用。
    
    不管怎样，现在必须纠正性就是生殖的观念——衰老并不意味着性欲的必然丧失和性生活的终止。